虱子的生命周期从虮子开始，虮子是白色的椭圆形，大小如同一个小点。虱子成虫和若虫一生都依赖寄主吸血，寄主包括陆生哺乳动物、少数海栖哺乳动物以及人类。虱子不仅吸血，还会导致寄主感到不适，甚至传染人畜疾病。例如，虱子传播的回归热是一种全球性疾病，病原体为螺旋体。虱子寿命约六个星期，雌虱每天产卵十粒，卵粘附于人的毛发或衣物上，八天左右小虱子孵化，立即咬人吸血，两三周后蜕皮三次成为成虫。虱子一生寄生，人与人接触会互相传播虱子。防治虱子的关键是保持个人卫生，常用热水肥皂洗澡，换洗衣物，并煮沸有虱子的衣服，剃去毛发内虱子。
虱类叮咬人体时，其唾液进入皮肤使皮肤发痒，抓痒导致皮肤破损，可能继发感染，形成脓疮。虱子吸血时还可能传播流行性斑疹伤寒、虱传回归热等疾病，体虱还能传播战壕热。战争或自然灾害下，虱类更容易传播疾病，冬季是虱传疾病的高发期，与个人卫生状况有关。
虱子分为人虱和阴虱两种，寄生于人体。虱类是不完全变态昆虫，生活史分为卵、幼虫和成虫三期，卵白色，粘附于毛发或纤维上。若虫从卵中孵化，外形似成虫，但较小，9天后发育为成虫。在特定环境下，人虱生活史周期为23至30天，阴虱为34至41天。雌性人虱寿命30至60天，阴虱不到30天，所有种类的虱子雄性寿命较短。虱类适应宿主环境，喜黑暗，有群集习性，头虱寄生头部毛发，体虱集中在衣领、衣缝、裤腰，阴虱集中于会阴部阴毛。虱类若虫和成虫嗜吸人血，若虫每日至少吸血一次，成虫需数次，雌虱吸血量和频度多于雄虱。虱类不耐饥，吸不到血最多活10天，对温度和湿度敏感，0℃以下不活动，30℃最活跃，44℃死亡。寄生于人体的虱类只适应人体温度和湿度，离开人体两天即死。人虱通过人与人直接或间接接触传播，阴虱主要通过性接触传播。
